Chez les hommes, la proportion de ronfleurs peut être à peu près assimilée à l’âge. Chez les hommes de 50 ans, environ 50 % ronflent. Pour les femmes, on peut se baser sur la moitié de l’âge pour le calcul, mais cela se rapproche du nombre d’hommes après modification. Le ronflement banal n’est pas encore considéré aujourd’hui comme pathologique, bien que l’effet négatif sur la qualité du sommeil du partenaire de lit soit parfaitement connu.
Le ronflement de longue date entraîne un gonflement des muqueuses dans les voies respiratoires, ce qui empêche l’inspiration et conduit tôt ou tard à des pauses respiratoires et à ce que l’on appelle le syndrome d’apnée du sommeil. Ces patients souffrent souvent pendant la journée d’une somnolence diurne ou de troubles de la concentration. Les pauses respiratoires s’accompagnent de réactions de réveil qui entraînent également une accélération du pouls et une augmentation de la tension artérielle. Une augmentation de la tension artérielle, qui peut persister pendant la journée après des années, est considérée comme un facteur de risque pour les maladies cardiovasculaires (infarctus du myocarde, fibrillation auriculaire, accident vasculaire cérébral). C’est pourquoi les patientes et patients souffrant d’hypertension artérielle devraient toujours se faire examiner pour déterminer l’existence d’un syndrome d’apnée du sommeil, car son traitement peut également avoir un effet bénéfique sur la tension artérielle.
Le syndrome d’apnée du sommeil se manifeste surtout, mais pas exclusivement, chez les personnes en surpoids et avec l’âge. Étant donné que cette maladie peut être traitée relativement bien, il faut également penser à d’autres maladies neurologiques telles que la narcolepsie, la démence, l’épilepsie ou encore la sclérose en plaques lorsque de tels symptômes sont rapportés.
