Les rêves sont qualifiés de cauchemars lorsqu’ils occupent durablement le rêveur et qu’ils sont remplis de scénarios angoissants. Comme la capacité à se souvenir des rêves est améliorée au réveil, un sommeil perturbé entraîne soi-disant des rêves plus fréquents. Les rêves du sommeil paradoxal sont plus vivaces et plus détaillés que les rêves du sommeil non paradoxal, dont on ne se souvient souvent que de manière imprécise. En cas de rêves très proches de la réalité à l’endormissement ou au réveil, on parle d’«hallucinations hypnagogiques», qui surviennent principalement chez les personnes atteintes de narcolepsie, mais parfois aussi chez celles en bonne santé. Les cauchemars surviennent également souvent après des traumatismes psychiques ou en cas de maladies anxieuses, par exemple dans le cadre d’un trouble de stress post-traumatique.
Un type particulier de cauchemars, dont le contenu est généralement axé sur la lutte, s’accompagne de mouvements forts ou de cris. Dans ces rêves, le rêve est vécu et visible de l’extérieur, car la paralysie musculaire normalement présente dans le sommeil paradoxal a disparu pour des raisons pathologiques. Lors des mouvements de battement des bras et des jambes, il peut arriver que le rêveur se blesse lui-même ou blesse son partenaire de lit. Ce trouble du comportement en sommeil paradoxal peut être un symptôme d’un début de démence ou de la maladie de Parkinson. Mais des comportements similaires se manifestent également en cas d’alcoolisme chronique ou de narcolepsie-cataplexie.
